اختفت أم وطفلها في الجبال… وبعد 6 سنوات ظهرت الحقيقة! 😳
منتصف الأربعينيات، ذات شعر يشوبه الشيب وعينين باردتين تقيمان الموقف بهدوء معتاد. كانت تحمل حقيبة كبيرة يصدر منها طنين واحتكاك ينذران بالسوء.
قالت لريتشارد؟ لا، لميتشل: «هل هو محكم التقييد؟» كان صوتها عمليًا.
«بإحكام تام. أين أوين؟»
«في الشاحنة مع جهازه اللوحي. أخبرته أننا سنأخذ بضع دقائق، نتحقق من وجود فئران.»
وضعت ريبيكا الحقيبة على الأرض، وفتحت سحابها، فكشفت عن أغطية مشمعة زرقاء مطوية، وزجاجات أغراض ومعدات مقلقة.
«كان ينبغي أن نفعل هذا منذ سنوات، عندما بدأ يسأل عن المرأة الأخرى.»
تجمد الدم في عروق مارك. لقد فعلا هذا من قبل.
ومن خلال النافذة المتسخة، استطاع أن يرى الشاحنة متوقفة في الخارج، وفيها هيئة صغيرة يضيئها نور المقصورة الداخلي. كان في الثامنة الآن، مركزًا على ما يُعرض أمامه على الشاشة. وحتى من تلك المسافة، وحتى مع الشعر المصبوغ، عرف مارك أنه ابنه.
قال ميتشل: «فكرة ذكية، الجهاز اللوحي. كم سيشغله؟»
«حمّلت له لعبة جديدة قبل أن نغادر. ينبغي أن تبقينا أمامنا ساعة على الأقل.»
ارتدت ريبيكا قفازات لاتكس بكفاءة تثير القشعريرة. «إلى أين سنأخذه؟»
«هناك منجم قديم على بعد نحو ثلاثة أميال شمالًا. حفرة بعمق مئة قدم، وتفيض بالماء في الربيع. وبحلول الوقت الذي يعثر فيه أحد على شيء، لن يكون قد تبقى الكثير.»
قال مارك مختنق الصوت: «هل كانت هناك وقائع أخرى مرتبطة بالقضية؟»
ضحكت ريبيكا ضحكة باردة. «واحدًا فقط. متنزه رأى أكثر مما ينبغي قبل خمس سنوات. تعرّف إلى أوين من ملصق قديم لطفل مفقود في محطة وقود. توم ليس الوحيد الذي سيفعل أي شيء لحماية عائلتنا.»
قال ميتشل وهو يساعد زوجته في تجهيز الغطاء المشمع: «نحن فريق. شريكان في كل شيء. عندما أحضرت إيثان إلى البيت تلك الليلة وأخبرتها بما حدث، لم تتردد. قالت إننا تلقينا هدية، وسنفعل كل ما يلزم كي نحتفظ به.»
حاول مارك التملص من قيوده بيأس. كان ابنه خارج الباب يلعب، غير مدرك أن من ربّياه يخططان لأمر خطير قد يحرمه من والده الحقيقي، بعد أن فقد والدته سابقًا.
قال متوسلًا: «أرجوكما. لقد حصلتما على ما أردتما. لديكما إيثان. فقط دعاني أذهب. سأختفي، ولن أتواصل معكما أبدًا.»
قاطعته ريبيكا: «لقد أخبرتَ المحققة أنك تشك في توم بالفعل. لا يا سيد برينان. كان ينبغي لك أن تترك الماضي مدفونًا، مثل زوجتك.»
صوت من الخارج جعلهم يتجمدون جميعًا. أبواب سيارات تُغلق. أكثر من مركبة.
أسرعت ريبيكا إلى النافذة. «هناك من يقترب. يبدو أنهم—» شحب وجهها. «الشرطة. عدة وحدات.»
أمسك ميتشل بندقيته من الخزانة. «كيف وجدونا؟»
ومن خلال النافذة، رأى مارك الضباط وهم يتخذون مواقعهم، فقفز قلبه أملًا، ثم هبط بعنف عندما رأى أوين يخرج من الشاحنة، مرتبكًا من الفوضى المفاجئة. وقف الصبي جامدًا بين الكوخ وسيارات الشرطة، وسقط جهازه اللوحي من يديه.
«أوين!» صاحت ريبيكا. «ارجع إلى الشاحنة.»
لكن الصبي ظل واقفًا هناك، عالقًا في الفوضى المتشكلة، بينما بدأت مكبرات صوت الشرطة تصدح، وكان والداه المزعومان يستعدان لمواجهة ستدمر عالمه بالكامل.
«توم ميتشل.» جاء صوت المحققة تشين مدويًا عبر مكبر الصوت. «معك الشرطة. لقد طوقنا الكوخ. أخرج مارك برينان والصبي، ثم اخرج ويداك ظاهرتان.»
هست ريبيكا وهي تمسك بزجاجات المواد الكيميائية: «كيف؟ لقد كنا حذرين.»
نظر ميتشل عبر النافذة، والبندقية في يده. «هاتف برينان. لا بد أنهم تعقبوه إلى هنا. أو سيارته عند البيت. كانت تشين تعلم أنه يشك بي.»
شعر مارك بدفقة أمل. إذًا فقد أخذت تشين شكوكه على محمل الجد بالفعل. كانت تراقبه. وعندما اختفى أثره بعد زيارة ميتشل، تحركت.
«أمي؟ أبي؟» جاء صوت أوين من الخارج، مرتفعًا ومرعوبًا. «ماذا يحدث؟»
قال ميتشل: «أعيديه إلى الشاحنة.»
لكن ريبيكا كانت قد تحركت بالفعل نحو الباب. «أوين، حبيبي، ارجع إلى الشاحنة فورًا»، نادت محاولة أن يبدو صوتها هادئًا. «أغلق الأبواب وابْقَ منخفضًا.»
ومن خلال النافذة، رأى مارك
قال ميتشل، وقد بدأت خبرته كحارس تفرض نفسها: «ما زال بإمكاننا الخروج من هذا. طريق قطع الأشجار القديم من الخلف—»
«لنصل إلى الشاحنة والشرطة في كل مكان؟» كانت رباطة جأش ريبيكا تتصدع. «توم، لقد حاصرونا.»
«إذًا نتفاوض. لدينا برينان رهينة.»
ضحك مارك بمرارة من على الأرض. «نتفاوض؟ لقد كنتَ سببًا في ضياع أسرتي، وأخفيتَ الحقيقة لسنوات. فعلى ماذا تظن أنك ستفاوض؟»
«اصمت.» ركلته ريبيكا بقوة في أضلاعه. «هذا كله بسببك. لو أنك تركت الأمور وشأنها—»
«لو تركتُ ابني مع قاتلي أمه؟» بصق مارك الدم. «أبدًا.»
كان ميتشل يتحقق من ذخيرته بحركات سريعة احترافية. «هم لا يعرفون عن ستيفنز. موت ذلك المتنزه صُنّف حادثًا. إذا استطعنا—»
رن الهاتف في جيب ميتشل. نظر إلى الشاشة. رقم تشين.
قالت ريبيكا: «أجب. لنعرف ماذا يريدون.»
فتح الخط على مكبر الصوت.
قالت تشين بصوت هادئ لكنه حازم: «أيها الحارس ميتشل، ليس من الضروري أن ينتهي هذا بشكل سيئ. أخرج مارك برينان. ولنتحدث.»
أجاب ميتشل: «لا يوجد ما نتحدث بشأنه. لقد بنيتم افتراضاتكم على أوهام أب مفجوع مصاب بجنون الارتياب.»
«لدينا أدلة يا توم. مجوهرات سارة برينان وعليها بصماتك أنت، لا بصمات موريسون. ولدينا تسجيلات مراقبة لك وأنت تفتح تلك الخزانة مرات متعددة على مر السنين. ولدينا سجلات استخدامك للكوخ تثبت أنك كنت هنا، لا عند الملاجئ، صباح الخامس عشر من يوليو قبل ست سنوات.»
تبادلت ريبيكا وميتشل نظرة. ورأى مارك اللحظة التي أدركا فيها أن الدائرة تضيق.
سأل ميتشل: «ماذا تريدين؟»
«أخرج برينان والصبي. ثم اخرج أنت وريبيكا ويداكما ظاهرتان. لقد انتهى الأمر يا توم. لا تجعل الأمر أسوأ.»
ضحك ميتشل ضحكة خشنة. «أسوأ؟ تريدين أن تأخذي ابننا؟»
قالت تشين بحزم: «إنه ليس ابنكما. إنه إيثان برينان، ومن حقه أن يعرف الحقيقة.»
انتزعت ريبيكا الهاتف. «ذلك الصبي لا يتذكر والديه الأصليين أصلًا. نحن العائلة الوحيدة التي يعرفها. أتريدين تدمير حياته؟»
قالت تشين: «لقد بدأ انهيار حياته منذ اليوم الذي ضاعت فيه عنه الحقيقة. ريبيكا، أعلم أنك خائفة، لكن فكري في أوين… إيثان. هل تريدين أن تكون آخر ذكرى له عنكما مواجهة خطيرة؟ دعيه يحتفظ بالذكريات الجميلة، لا بهذه.»
شاهد مارك وجه ريبيكا يتلوى غضبًا وحزنًا. فقد كانت تعيش حلمها طوال ست سنوات، عائلة سعيدة، وابنًا محبًا. والآن كان كل ذلك ينهار.
صاح مارك نحو الهاتف: لم تكن هناك أوقات جميلة. كل عيد ميلاد، وكل عيد، وكل قصة قبل النوم، كانت قائمة على إخفاء الحقيقة. أنتما لستما والديه الحقيقيين، بل جزء من السبب في فقدانه لوالدته.
ارتفع التوتر بينهما إلى مستوى خطير. «كلمة أخرى فقط.»
فجأة، اجتاح نور كشاف شديد النافذة، فأعماهم. وفي تلك اللحظة من الارتباك، سمعوا باب الشاحنة يُفتح في الخارج.
«لا!» صرخت ريبيكا. «أوين، ابق في الشاحنة.»
لكن خلال الفوضى، سمع مارك صوت ابنه، أقرب هذه المرة.
«أمي؟ أبي، أنا خائف. الشرطي قال لي أن آتي إليه.»
«ابتعد!» زمجر ميتشل، مستديرًا نحو الباب.
ثم حدث كل شيء دفعة واحدة.
اندفعت ريبيكا نحو الباب لتصل إلى أوين. وميتشل، وقد أعماه الضوء، لوّح ببندقيته بعنف. تدحرج مارك بكل قوته إلى يساره، مستخدمًا جسده المقيد لإسقاط ريبيكا، فاصطدمت بميتشل. وقعت فوضى مفاجئة داخل الكوخ، وتصاعد التوتر في لحظات حاسمة.
في الخارج، بدأ الضباط يصرخون بالأوامر، وصرخ أوين، صرخة مزقت قلب مارك.
«هناك طارئ! تحركوا بسرعة!!» صاح أحدهم في الخارج.
حاول ميتشل استعادة توازنه، لكن تدخلت القوات سريعًا للسيطرة على الموقف وإنهاء المواجهة. أغمض مارك عينيه بقوة، وحبس أنفاسه، وهو يشعر بريبيكا تتعثر فوقه وهي تحاول الوصول إلى الباب.
صرخت وسط الغاز: «أوين! طفلي!»
التقطته أيدٍ قوية وجرّته نحو الهواء النقي. شهق عندما ضرب الهواء الليلي البارد رئتَيْه،
ظهرت تشين إلى جانبه بينما كان المسعفون يقطعون قيوده. «إيثان بخير. أوصلناه إلى سيارة الإسعاف. إنه مذعور، لكنه غير مصاب.»
صرخت ذراعاه ألمًا مع عودة الدورة الدموية، لكنه أجبر نفسه على الوقوف. «أريد أن أراه.»
«دع المسعفين—»
«لا.»
دفعها مارك جانبًا ومضى مترنحًا نحو سيارة الإسعاف حيث كان يرى هيئة صغيرة ملفوفة ببطانية. كان ابنه جالسًا على مصد السيارة، وإلى جانبه شرطية تجثو وتتكلم معه بصوت منخفض. وكان وجه الصبي مبللًا بالدموع، وجسده كله يرتجف.
وحين رآه يقترب، انكمش إلى الخلف.
همس أوين للشرطية: «هذا هو. هذا الرجل الذي كان مربوطًا. هل هو رجل سيئ؟»
توقف مارك على بعد خطوات قليلة، وقلبه ينفطر. وخلفه، كان يسمع ميتشل وريبيكا وهما يتلوان حقوقهما، ولا يزالان يصرخان بشأن ابنهما، وعائلتهما، وحقوقهما. لكن كل ما كان يراه هو ذلك الطفل المرعوب ذو الثماني سنوات الذي لا يعرفه إطلاقًا.
قالت له الشرطية برفق: «لا يا صغيري، إنه ليس سيئًا. في الحقيقة، لقد كان يبحث عنك منذ وقت طويل جدًا.»
«يبحث عني؟» اختلط الارتباك بالخوف في عينيه المألوفتين. «لماذا؟»
جثا مارك ببطء، محاولًا أن يبدو أصغر وأقل تهديدًا.
«لأنني أحبك»، قال ببساطة. «ولأنني اشتقت إليك في كل يوم.»
حدق فيه أوين… إيثان، ثم نظر مرة أخرى نحو حيث كان من ربّياه يُدخَلان إلى سيارات الشرطة. كان عالم الصبي يتشقق بالكامل، وكل ما آمن به يتمزق. وكان مارك لا يريد شيئًا أكثر من أن يضمه إلى صدره، لكنه بقي ساكنًا، يدعه يستوعب هذه اللحظة المستحيلة.
همس الصبي: «لقد قالا إنك سيئ. قالا—»
قال مارك بلطف: «أعلم. لقد أخبراك بأشياء كثيرة غير صحيحة. وسيكون فهم ذلك صعبًا جدًا، لكنني أعدك أننا سنفهمه معًا عندما تكون مستعدًا.»
كانت الليلة تضج بأصوات صفارات الإنذار، وأجهزة اللاسلكي، والضباط الذين يعالجون مسرح الجريمة. لكن في تلك اللحظة، لم يكن هناك إلا مارك وابنه، تفصل بينهما ثلاثة أقدام وست سنوات من الأكاذيب، ويبدآن الرحلة الطويلة إلى العودة نحو الحقيقة.
قالت تشين له: «تم اقتياد آل ميتشل إلى المقاطعة. كلاهما يواجه مساءلة قانونية واسعة على خلفية ما تكشف في القضية. انهار توم تمامًا أثناء الحجز، لكن ريبيكا لا تزال مصرة على أنهما لم يفعلا شيئًا خاطئًا، وأنهما أنقذا إيثان من والدين مهملين.»
قال مارك بجمود: «إنها موهومة.»
راجعت تشين ملاحظاتها. «اعتراف ميتشل يتطابق مع ما قاله لك في الكوخ. أظهرت التحقيقات أنهما كانا متورطين بشكل مباشر في أحداث خطيرة مرتبطة بالقضية، بينما صنع توم لنفسه حجة غياب في مكان آخر.»
«لكن كيف انتهت سارة في حوض مورنينغ غلوري؟»
«عاد ميتشل بعد ثلاث ليالٍ خلال دوريته المعتادة. كان يبحث عن مكان يصعب فيه اكتشاف الحقيقة أو تتبعها بسهولة أو إذا عُثر عليها فلا تترك أدلة قابلة للاستخدام. كان يعلم أن الينابيع الساخنة ستدمر الحمض النووي والبصمات وكل شيء. وكان مورنينغ غلوري مثاليًا؛ عميقًا ومعزولًا. وطبيعة المكان تجعل تتبع الأدلة فيه بالغ الصعوبة.»
شعر مارك بالغثيان وهو يتخيل ميتشل يعود لينقل جسد سارة، ويحسب أفضل مكان لإخفاء جريمته بينما كان هو يبحث بجنون عن عائلته.
تابعت تشين: «أوراق التبني المزوّرة كانت من عمل ريبيكا. كان لديها ابن عم عمل في خدمات الأسرة منذ سنوات، وتعلمت ما يكفي عن النظام لصنع وثائق تبدو مقنعة. وأخبرا الجيران أنهما تبنياه عبر ترتيب خاص. وبعد عام واحد، حين خمدت عمليات البحث، وكان شعره قد صُبغ تمامًا، بدآ بتقديم أوين بوصفه ابنهما.»
قال مارك وهو يشعر بالاشمئزاز: «لقد خططا لكل شيء معًا.»
«الجزء الأكثر إزعاجًا هو أنهما يبدوان مقتنعين بأنهما كانا والدين صالحين. كلاهما يصرّ على أنهما منحا إيثان حياة أفضل مما كان سيحصل عليها. ستكون التقييمات النفسية مثيرة للاهتمام.
«وماذا يحدث الآن؟»
«زيارات تحت إشراف في البداية. ثم علاج باللعب لمساعدته على استيعاب الحقيقة وفق وتيرته. وفي النهاية، إذا سارت الأمور جيدًا، اندماج تدريجي في حياتك. لكن، السيد برينان، عليك أن تهيئ نفسك. فقد لا يتذكر بالكامل سنواته المبكرة معك ومع سارة.»
ومن خلف زجاج المراقبة، كان مارك يرى ابنه مع أخصائية اجتماعية والدكتور مارتينيز. كان إيثان جالسًا منكمشًا على كرسي، ذراعه ملتفتين حول نفسه، ويبدو ضائعًا تمامًا. فالشخصان اللذان وثق بهما ثقة كاملة يواجهان اتهامات خطيرة مرتبطة بالقضية. وكل عالمه كان كذبة.
قال مارك: «هل يمكنني أن أراه؟»
تردد الدكتور مارتينيز قليلًا. «لقد كان يسأل عن آل ميتشل، ويريد أن يعرف إن كانا بخير. إنه ليس مستعدًا بعد لتقبلك على أنك والده، لكن رؤيتك قد تساعده على أن يفهم أنك لست العدو الذي صوّراه له.»
دخل مارك الغرفة ببطء. رفع إيثان رأسه بتينك العينين المألوفتين المؤلمتين في قربهما، والتصق أكثر بالأخصائية الاجتماعية.
قال مارك بصوت خافت وهو يجلس على كرسي قبالتهم: «مرحبًا. أعلم أنك خائف ومشوش. أردت فقط أن تعرف أنني كنت أبحث عنك منذ وقت طويل جدًا، ومتى ما كنت مستعدًا، إذا أردت أن تتكلم أو تسأل، فسأكون هنا.»
راح إيثان يدرسه لوقت طويل.
«قال الشرطي إنك أبي الحقيقي.»
«نعم.»
«وأمي وأبي… تورطا في أمر خطير.»
كان الألم في صوته ساحقًا.
قال مارك بحذر: «الأمر معقد جدًا. سيساعدنا الأطباء على فهم كل شيء معًا، حسنًا؟ الشيء المهم الآن هو أنك في أمان.»
همس إيثان، والدموع تنحدر على خديه: «لكنني أحبهم. كانوا يقرؤون لي القصص، ويأخذونني للتخييم، ويعدّون لي الفطائر صباح السبت. كيف يمكن أن يكونوا أناسًا سيئين إذا كانوا يحبونني؟»
أومأ مارك ببطء. لم يكن لديه جواب بسيط لأسئلة كهذه. ولم يكن بوسعه أن ينتزع من الطفل ست سنوات من المشاعر المعقدة في ليلة واحدة.
قال بهدوء: «أحيانًا، قد يحب شخصٌ ما أحدًا، ويفعل في الوقت نفسه أشياء خاطئة جدًا. وهذا لا يجعل ما تشعر به أنت غير حقيقي. ولا يجعل حبك لهم خطأ. لكنه لا يغيّر أيضًا ما فعلوه.»
نظر إيثان إلى الأرض. كانت قدماه الصغيرتان تتأرجحان بلا انتظام عن حافة الكرسي، كما كان يفعل وهو طفل، وتلك الحركة وحدها كادت تحطم مارك.
«هل رحلت أمي الحقيقية؟» سأل الصبي أخيرًا، بصوت بالكاد يُسمع.
توقفت أنفاس مارك لحظة. ثم قال، وصوته يرتجف رغم محاولته الثبات: «نعم. كانت اسمها سارة. وكانت تحبك كثيرًا جدًا.»
رفع إيثان عينيه نحوه، وقد غمرهما حزن لا يليق بطفل. «هل كانت تحبني مثلما كانت ريبيكا تحبني؟»
أجاب مارك، ودموعه تكاد تسقط: «كانت تحبك بكل قلبها. كانت تفعل كل شيء من أجلك. وكانت تحملك معها إلى الجبال وتريك الأشجار والطيور والألوان في الماء. وكانت تضحك كلما ضحكت. وكانت تقول دائمًا إنك أشجع طفل رأته في حياتها.»
بقي الصبي صامتًا لبرهة طويلة، ثم قال: «أنا لا أتذكرها.»
قال مارك: «لا بأس. ليس عليك أن تتذكر كل شيء الآن. لدينا صور. ولدينا قصص. وسأخبرك عنها كلها عندما تريد.»
نظرت الأخصائية الاجتماعية إلى مارك ثم إلى الطفل، وأشارت بعينيها إلى أن هذا يكفي في الوقت الحالي. لكنه شعر أن عليه أن يقول شيئًا آخر، شيئًا لا يضغط على الصبي أكثر.
فقال: «لست مضطرًا إلى أن تصدق كل شيء الليلة. ولست مضطرًا إلى أن تناديني أبي الآن. فقط… أردت منك أن تعرف أنني هنا. وأنني لن أختفي مرة أخرى.»
رمش إيثان ببطء، ثم أومأ إيماءة صغيرة جدًا، بالكاد تُرى. لكنها كانت كافية لتزرع في قلب مارك شيئًا لم يشعر به منذ زمن طويل: بداية.
خرج من الغرفة بصمت، وأغلق الباب خلفه برفق. وقف في الممر، كأنه خرج لتوه من معركة لا تشبه أي معركة عرفها.
قال الدكتور مارتينيز بصوت منخفض وهو يقف إلى جواره: «سيحتاج منك إلى الصبر. سيحتاج إلى أن تسمح له بأن يحزن على الحياة الوحيدة التي عرفها، حتى بينما أنت تحزن على السنوات التي سُرقت منك. إنها ليست العودة التي حلمت بها، لكنها بداية.
أومأ مارك، وهو ينظر عبر زجاج المراقبة إلى ابنه، إيثان، مهما كان الاسم الذي اعتاد أن يجيب عنه، وهو يبدأ ببطء في استيعاب عالمه المكسور.
ستكون رحلة طويلة كي يعودا أحدهما إلى الآخر.
لكن بعد ست سنوات من الفراغ، صار لدى مارك أخيرًا أمل.
