اختفت أم وطفلها في الجبال… وبعد 6 سنوات ظهرت الحقيقة! 😳
يكون قد احتفظ بإيثان أيضًا. وربما كان جيك موريسون في مكان ما يربي ابن مارك على أنه ابنه هو.
لمعت في ذهن مارك صورة عقد البوصلة. تميمة سارة التي كان يفترض أن تقودها دائمًا إلى البيت، لكنها بقيت مخفية لسنوات ضمن خيوط هذا اللغز المعقد. غير أنها ربما أصبحت الآن المفتاح للعثور على ابنهما.
قال مارك: «أريد أن أرى كل شيء عن موريسون. سجلات العمل، والتحقق من الخلفية، وأي صور يمكنكم العثور عليها. إذا كان هذا الرجل يملك ابني، فأنا بحاجة إلى أن أعرف عنه كل شيء.»
أومأت تشين. «نحن نجمع كل ذلك الآن. لمَ لا تحاول أن ترتاح في الفندق؟ فهذا التحقيق سيكون طويلًا.»
لكن مارك كان يعلم أن الراحة مستحيلة. ليس بعد أن أصبح لديهم أخيرًا خيط، وأخيرًا اسم. لقد ارتكب جيك موريسون خطأ واحدًا، حين احتفظ بتلك التذكارات في مكان يمكن العثور عليها فيه يومًا ما. وكل ما كان على مارك الآن أن يأمله هو أن يكون قد ارتكب أخطاء أخرى، أخطاء تكفي لقيادتهم إلى إيثان قبل أن تمر ست سنوات أخرى.
شعر مارك أن منزله أكثر فراغًا من أي وقت مضى حين دخل من الباب عند الساعة التاسعة مساءً، منهكًا من رحلة العودة جوًا من دنفر. كانت المحققة تشين قد أصرت على أن يعود إلى المنزل بينما كانوا يتعقبون خيوط جيك موريسون، واعدةً إياه بأنها ستتصل به في اللحظة التي يظهر فيها أي تطور.
لم يزد المكان المألوف إلا إبرازًا لغياب صوت سارة وهي تناديه من المطبخ، وغياب ألعاب إيثان المبعثرة على أرضية غرفة المعيشة. وضع حقيبته قرب الباب، واتجه إلى مكتبه في المنزل، ثم شغّل حاسوبه. إذا لم يكن يستطيع أن يكون في كولورادو باحثًا بنفسه، فبوسعه على الأقل أن يبحث.
أعطى اسم جيك موريسون على الإنترنت نتائج محبطة للغاية. لا حسابات على وسائل التواصل الاجتماعي، ولا عناوين حديثة، فقط بعض سجلات التحقق من التوظيف التي تنتهي عند عام 2019.
اهتز هاتف مارك برسالة نصية من تشين.
الفرق التي تتحقق من آخر معارف موريسون في يوتا ستطلعنا بالمستجدات صباحًا.
وضع الهاتف جانبًا، وأخرج دفتر ملاحظاته من الرحلة، يراجع كل ما تعلموه. مجوهرات سارة في خزانة موريسون. مغادرة الشاب المفاجئة. وكيف اختفى على ما يبدو دون أثر، وربما أخذ إيثان معه.
لكن شيئًا ما ظل يزعجه وهو يراجع ملاحظاته عن تفتيش الملاجئ. كان قد دوّن ملاحظة ميتشل عن أن قفل ملجأ أفالانش كريك استُبدل قبل أربع سنوات لأنه كان يعلق باستمرار. وكان ذلك يعني عام 2020، بعد أن كان موريسون قد غادر بالفعل. ومع ذلك، كان ميتشل يعرف السنة بدقة من دون مراجعة أي سجلات.
هز مارك رأسه. كان يبالغ في التفكير، ويرى تفاصيل مريبة حيث لا شيء مريبًا. فميتشل مسؤول عن صيانة كل الملاجئ. ومن الطبيعي أن يتذكر متى استُبدلت الأقفال.
ومع ذلك، بدأت تفاصيل صغيرة أخرى تطفو على السطح بينما راجع يومه. الطريقة التي ظل بها ميتشل قريبًا طوال عملية البحث كلها، دائمًا على مسافة تسمح له بسماع اتصالات الشرطة. وكيف تطوع فورًا للمساعدة، دافعًا بنفسه إلى قلب التحقيق. وذاكرته التفصيلية عن موريسون، رغم ادعائه أن الرجل لا يُلفت الانتباه.
وكان هناك شيء آخر، شيء قاله ميتشل عند الملجأ وأزعج مارك. أغلق عينيه، محاولًا استعادة الكلمات بالضبط.
أفكر في الأمر كلما مررت بحوض مورنينغ غلوري. مكان جميل إلى هذا الحد، ليخفي شيئًا بهذا السوء.
يُخفي شيئًا سيئًا. لا أن شيئًا سيئًا حدث هناك، ولا أنه مكان وقع فيه أمر مروع. بل يُخفي، وكأن الأمر متعمد، ومخطط له.
رفع مارك هاتفه ومرر إلى رقم المحققة تشين. تردد، وإصبعه معلق فوق زر الاتصال. ماذا سيقول لها؟ إن الحارس المتعاون الذي أمضى يومه كله يساعدهم استخدم تعبيرًا غريبًا قليلًا؟
لكن القلق لم يغادره. فأجرى الاتصال.
«تشين.»
«أيتها المحققة، أنا مارك برينان. أعلم أن هذا قد يبدو مصابًا بجنون الارتياب، لكنني كنت أفكر في الحارس ميتشل.»
«ماذا عنه؟»
«أشياء صغيرة
صمتت تشين لحظة. «ليس من غير المعتاد أن يُدخل المسؤولون المحليون أنفسهم في التحقيقات، خصوصًا في المجتمعات الصغيرة، لكنني سأدون ملاحظة للتحقق من خلفيته بمزيد من التعمق. هل فعل أو قال شيئًا مقلقًا بشكل محدد؟»
«لا. لا شيء ملموسًا. ربما أنا فقط أتشبث بأي قشة لأننا مركزون على موريسون.»
قالت بلطف: «الحزن والضغط قد يجعلاننا نرى أنماطًا ليست موجودة. لكنني تعلمت أن أثق بحدس أفراد العائلة. سأطلب من أحدهم أن يتحقق بهدوء من مكان وجود ميتشل في الخامس عشر من يوليو قبل ست سنوات، فقط من باب التثبت.»
بعد إنهاء المكالمة، شعر مارك بالارتياح وبشيء من السخف في آن واحد. كان على الأرجح يصنع شبهة من لا شيء، لكن على الأقل ستتحقق تشين.
انتقل إلى المطبخ ليعدّ قهوة، وهو يعلم أن النوم سيكون بعيد المنال رغم إنهاكه. رنّ حاسوبه معلنًا وصول رسالة إلكترونية. كان المرسل: ت. ميتشل. عنوان الرسالة: معلومات عن جيك موريسون ينبغي أن تراها.
تسارع نبض مارك. كيف يملك ميتشل بريده الإلكتروني؟ ثم تذكر أنهما تبادلا معلومات الاتصال أثناء البحث، تحسبًا لأن يتذكر أحدهما مزيدًا من التفاصيل.
كانت الرسالة قصيرة.
السيد برينان، لقد كنت أراجع ملفات الموظفين القديمة ووجدت أشياء مقلقة تتعلق بموريسون. أعتقد أن المحققة تشين ينبغي أن تراها فورًا. أنا في دنفر الليلة لحضور اجتماع غدًا. هل يمكنني أن أمر مرورًا سريعًا؟ لدي سجلات عمل تُظهر مهام موريسون في الأسبوع الذي اختفت فيه عائلتك. توم ميتشل.
حدق مارك في الشاشة. كان ميتشل يعرض أن يجلب أدلة عن موريسون مباشرة إلى منزله ليلًا. وكل حدس فيه كان يصرخ بأن ثمة خطبًا ما. لكن ماذا لو كان الحارس قد وجد فعلًا شيئًا مهمًا؟ ماذا لو كانت هذه هي الفرصة التي يحتاجونها للعثور على إيثان؟
كان بإمكانه أن يتصل بتشين مجددًا ويطلب حضورها. لكن ذلك بدا مفرطًا في الارتياب تجاه رجل لم يكن منه إلا كل تعاون. فميتشل أحد رجال إنفاذ القانون هو أيضًا، حارس محترم أمضى خمسة عشر عامًا في الخدمة. وكان مارك يدع الإنهاك واليأس يشوشان حكمه.
كتب إليه: سأكون مستيقظًا. القهوة جاهزة إن أردت.
بعد قليل، اجتاحت أضواء المصابيح الأمامية نوافذ غرفة معيشته. راقب مارك من خلال الستائر بينما كانت شاحنة خدمة المتنزه التي يقودها ميتشل تدخل إلى الممر المؤدي إلى بيته. خرج الحارس وهو يحمل ملفًا من الورق المقوى، وما بدا كصندوق أدلة صغير.
فتح مارك الباب قبل أن يطرق ميتشل. «شكرًا لأنك قطعت هذه المسافة. تفضل بالدخول.»
دخل ميتشل بثقة هادئة توحي بأنه مرتاح في أي مكان. «آمل ألا أكون أزعجتك. أعلم أن الوقت متأخر، لكنني ظننت أنك سترغب في رؤية هذا فورًا.»
«هل أحضر لك تلك القهوة؟» سأل مارك وهو يقوده إلى المطبخ.
«هذا سيكون رائعًا. لقد كان يومًا طويلًا.»
وضع ميتشل ما معه على طاولة المطبخ وجلس، متأملًا المكان باهتمام. «منزل جميل. مريح جدًا.»
صبّ مارك كوبين من القهوة، وظهره إلى ميتشل، وهو يضيف السكر إلى كوبه. وخلفه، سمع خشخشة الأوراق بينما كان الحارس يفتح ملفه.
بدأ ميتشل يقول: «إذن، لقد طابقت بين مهام موريسون وسجلات المسارات خلال ذلك الأسبوع. كان مكلّفًا بأعمال صيانة في مسار الحلقة العليا يوم اختفاء عائلتك. وهذا يضعه على مقربة مباشرة من حوض مورنينغ غلوري.»
التفت مارك حاملًا كوبَي القهوة، ولاحظ أن ميتشل قد نشر عدة مستندات تبدو رسمية على الطاولة: جداول عمل، وسجلات تكليف، وكشوف دوام. كان كل شيء يبدو حقيقيًا، وأشبه بأدلة دامغة ضد موريسون.
قال مارك وهو يضع كوب ميتشل أمامه ويجلس: «هذا مذهل. كيف لم تظهر مهام موريسون في التحقيق الأصلي؟»
قال ميتشل، وهو يرتشف من قهوته: «إهمال بيروقراطي. أقسام مختلفة، وأنظمة حفظ مختلفة. أشياء
مال مارك إلى الأمام ليتفحص المستند، وكوب القهوة دافئ بين يديه. كانت المعلومات مقنعة، ترسم صورة لموريسون كمفترس خطط لجريمته. فأخذ رشفة طويلة من القهوة، وهو يشعر بالكافيين يضرب جسده المنهك.
قال: «علينا أن نوصل هذا إلى المحققة تشين فورًا»، ومد يده نحو هاتفه.
لكن يده بدت ثقيلة على نحو غريب، وحركاته بطيئة. بدا المطبخ وكأنه يميل قليلًا. واصل ميتشل الكلام، بصوت ثابت وهادئ.
«أتعلم، إن المشكلة في موريسون هي أنه كان دائمًا واضحًا أكثر من اللازم، ومناسبًا أكثر من اللازم. الانطوائي الهادئ، والمغادرة المفاجئة. الحياة الواقعية ليست مرتبة بهذا الشكل عادة.»
حاول مارك أن يركز على وجه ميتشل، لكن رؤيته كانت تتشوش. انزلق كوب القهوة من أصابعه المخدرة، وانتشر السائل البني فوق الأوراق.
«ماذا فعلت—»
«أنا آسف حقًا لهذا يا مارك.» بدا صوت ميتشل بعيدًا رغم أنه كان أمامه مباشرة. «كان لا بد لك أن تذكر شكوكك للمحققة، أليس كذلك؟ رأيتها وهي تدون ملاحظات عن التحقق من خلفيتي. لم أكن أستطيع السماح بذلك.»
دار المكان بعنف. حاول مارك أن يقف، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه. انحرف إلى الجانب، ولم يعد يعي إلا بالكاد ميتشل وهو ينهض من كرسيه ويدور حول الطاولة بخطى هادئة.
«لا تقاومه»، قال ميتشل بلطف وهو يمسكه قبل أن يرتطم بالأرض. «لقد جعله في حالة من الوهن الشديد، ثم نقله بعيدًا عن الأنظار. سترى ابنك مرة أخرى يا مارك. أليس هذا ما كنت تريده؟ إيثان؟»
ومن خلال الضباب الذي خلّفه ما وضعه ميتشل له، اخترق ذلك الاسم كل شيء. ابنه حي. وميتشل يعرف أين هو. حاول مارك أن يتكلم، أن يطالبه بإجابات، لكن فمه لم يعد قادرًا على تشكيل الكلمات.
وكان آخر ما رآه قبل أن يبتلعه الظلام هو وجه ميتشل المسفوع بالشمس يحدق فيه، وفيه شيء يشبه الندم.
عادت إليه الحواس ببطء، كما لو كان يطفو من ماء عميق. كان رأسه يخفق ألمًا. وكان فمه كأنه محشو بالقطن، وللحظات مربكة لم يستطع أن يتذكر أين هو. كان السطح الذي يرقد عليه صلبًا وباردًا، أرضية خشبية، لا سريره. وكان عاجزًا عن الحركة، وغير قادر على فهم ما يجري حوله.
انهالت الذكرى عليه دفعة واحدة. ميتشل في مطبخه. القهوة المخدرة. والوعد المرعب بشأن رؤية إيثان.
أجبر نفسه على فتح عينيه، وهو يرمش أمام الضوء الخافت المتسلل عبر نوافذ متسخة. كان في كوخ، لا في أحد ملاجئ الطوارئ التابعة للمتنزه، بل في مكان أقدم وأكثر عزلة. كانت الجدران من جذوع خشنة، والفجوات بينها مطموسة بالإسمنت. وكان موقد حطب بارد في أحد الأركان. وكانت الغرفة الواحدة تفوح منها رائحة العفن وشيء آخر جعل معدته تنقبض، طعام قديم، وأجساد غير مغسولة، ورائحة إقامة بشرية طويلة.
«آه، لقد استيقظت.»
جاء صوت ميتشل من قرب الباب. كان الحارس جالسًا على كرسي خشبي، لا يزال يرتدي زيه الرسمي، ويبدو هادئًا كما لو أنهما يتشاركان القهوة في المحطة.
«لقد حُسبت جرعة المهدئ بعناية. لقد غبت نحو ثلاث ساعات.»
قال مارك بصوت خشن: «أين نحن؟»
«كوخ الصيد القديم الذي كان لجدي، على بعد نحو خمسة عشر ميلًا من أي مسار، وخارج الشبكة تمامًا. كنت أنوي بيعه منذ سنوات، لكنه أثبت فائدته.»
نهض ميتشل واتجه ليفحص قيود مارك بكفاءة مهنية. «لا يمكنني أن أسمح لك بالإفلات. ليس بعد.»
«أنت مسؤول عمّا حدث لسارة.»
لم يكن سؤالًا.
تصلبت ملامح ميتشل. «لم يكن يفترض أن يحدث ذلك. لم يكن يفترض لأي شيء أن يحدث بهذه الطريقة.»
اتجه إلى النافذة، محدقًا في الغابة المظلمة. «كنت أنا وزوجتي ريبيكا نحاول الإنجاب منذ خمس سنوات. ثلاث حالات إجهاض. والأخيرة، قبل ذلك الشهر من يوليو بشهر واحد فقط، مرت بظرف مؤلم للغاية، ثم تبعته فترة نفسية صعبة.»
اختبر
«لم أخطط لذلك.» استدار ميتشل، وكان في تعبيره شيء يكاد يرجو التفهم. «في ذلك الصباح كنت أتفقد الملاجئ، كما أخبرتك. ساء الطقس، خلية عاصفة غير متوقعة. كنت في ملجأ أفالانش كريك عندما دخلت زوجتك مسرعة مع إيثان. كانت خائفة. كان البرق قريبًا. وسألت إن كان بإمكانهما الانتظار هناك حتى تمر العاصفة معي.»
بدأ الحارس يمشي في الغرفة، غارقًا في الذكرى.
«كان إيثان مثاليًا. في الثانية من عمره. تلك الخصلات الشقراء. كان يناديني: سيد الحارس، بذلك الصوت العذب. لعب بجهازي اللاسلكي، وتظاهر بأنه يطلب الدعم. كانت سارة تضحك. وقالت إنه يحب كل شيء فيه أزرار. كان كلاهما واثقًا جدًا.»
قال مارك من بين أسنانه: «أيها الحقير المريض.»
ارتفع صوت ميتشل: «لم أكن أنوي إيذاء أحد. لكن سارة ذكرت بعد ذلك أنك كنت تشتاق إلى موطنك، وأن أحدًا لا يعرف تحديدًا أين يتنزهون. ثم ازداد الطقس سوءًا. فقررت أن تمكث الليلة بدلًا من المجازفة بالتنزه مع إيثان في ذلك الطقس. ولم يكن هناك إرسال خلوي لتخبرك.»
خفق قلب مارك بعنف وهو يعيد تركيب الساعات الأخيرة من حياة زوجته، كانت تبحث عن الأمان من العاصفة، وتثق بحارس المتنزه، وتتخذ القرار المنطقي لحماية ابنها.
تابع ميتشل: «اتصلت بريبيكا على الهاتف الفضائي. أخبرتها عن هذا الصبي الجميل الذي يحتاج إلى بيت، والذي لا تستطيع أمه أن تعتني به كما ينبغي، إذ تصطحبه في التنزه وسط طقس خطير. كانت ريبيكا متحمسة جدًا. ولأول مرة منذ شهور، بدا صوتها حيًا.»
قال مارك بصاقًا للكلمات: «كانت سارة أمًا ممتازة.»
«ربما. لكن كل ما استطعت التفكير فيه في تلك اللحظة هو أن أمنح ريبيكا أملًا.» كانت يدا ميتشل تنقبضان وتنبسطان. «وبعدما نام إيثان، حاولت أن أقنع سارة بأن تسمح لنا بتبنّيه. أخبرتها عن معاناتنا، وعن خساراتنا. تعاطفت، لكنها بالطبع قالت لا. عندها أنا—»
توقف، لكن مارك استطاع أن يملأ الفراغ. ففي ذلك الملجأ البعيد، بلا شهود إلا طفل نائم، اتخذ ميتشل خياره.
«اعترف بأن ما حدث كان نتيجة تصرفاته التي وقعت في ذلك المكان المعزول.» أصبح صوت ميتشل مسطحًا. «ثم كان عليّ أن أفكر في ما سأفعله. ثم حاول إخفاء ما حدث ونقل بعض الدلائل إلى موقع آخر لإرباك التحقيق. كنت أظن أن الينبوع الساخن سيدمر كل الأدلة. أو هكذا ظننت.»
«وأخذت مجوهراتها دليلًا على أنها رحلت.»
«كنت أنوي أن أزرعها لشخص آخر في النهاية.»
«موريسون»، قال مارك.
«المسكين جيك. المكان الخطأ، والوقت الخطأ، والشخصية الخطأ. كان كبش الفداء المثالي حين أحتاج إليه.»
بل إن ميتشل ابتسم.
«احتفظت بتلك الأشياء لسنوات، أنتظر اللحظة المناسبة. وعندما ظهرت دلائل جديدة في القضية، عرفت أن الوقت قد حان لصرف الشبهات.»
قال مارك بحدة: «أين ابني؟»
تفقد ميتشل ساعته. «ستحضره ريبيكا قريبًا، ومعها المؤن التي سنحتاجها للتعامل معك. إنها تعرف الحقيقة منذ البداية. وقد ساعدتني في اختلاق قصة التبني، وصبغ شعره، وإخفائه في تلك الأشهر الأولى. لقد كانت أمًا رائعة له طوال هذه السنوات الست.»
«اسمه إيثان، وليس أيًّا كان الاسم الذي تطلقونه عليه.»
«أوين. نحن نسميه أوين ميتشل.» لان صوت الحارس. «إنه سعيد يا مارك. تلميذ جيد. يحب كرة القدم. ويريد أن يصبح حارس متنزه مثل أبيه. إنه لا يتذكرك ولا يتذكر سارة. وبالنسبة له، أنا وريبيكا عالمه كله.»
دوّى صوت مركبة تقترب، فتوجه ميتشل إلى النافذة. اجتاحت الأضواء الأشجار.
«في الوقت المحدد تمامًا. والآن عليك أن تبقى هادئًا وصامتًا. ريبيكا تحضر المؤن. بعض الأدوات والمستلزمات التي أثارت القلق. أوين في السيارة. أخبرناه أننا سنتفقد الكوخ القديم، وربما نقضي الليلة هنا. أي صوت يصدر منك، قد يتعرض لموقف صعب نفسيًا بأن نجعله يرى أشياء لا ينبغي لأي طفل أن يراها.»
سمع مارك أبواب السيارة. وأصواتًا. ونبرة امرأة
فُتح باب الكوخ. دخلت امرأة أولًا، في
