اختفت أم وطفلها في الجبال… وبعد 6 سنوات ظهرت الحقيقة! 😳
اختفت أم وطفلها في جبال الروكي… وبعد ست سنوات، ما تم العثور عليه ما زال يطارد السكان حتى اليوم…
في صباح أحد أيام يوليو، خرجت أم شابة برفقة ابنها ذي العامين في نزهة صباحية اعتيادية عبر جبال الروكي، لكن أياً منهما لم يعد إلى المنزل أبدًا. أصرّ حرّاس المتنزه على أنهما لا بد أنهما سقطا، أو ضلا الطريق، أو تعرّضا لحادث. ومع ذلك، لم يُعثر على أي أثر حاسم يكشف مصيرهما. ولم تُعثر على أي أدلة.
ثم، وبعد ست سنوات، عثر باحثون في المتنزه أثناء دراسة النشاط الحراري في أحد الينابيع الساخنة على دلائل غامضة أعادت فتح القضية من جديد.
كان مارك برينان جالسًا خلف مكتب منزله، يكافح للتركيز على التقارير الفصلية المبعثرة أمامه. كانت الأرقام تتداخل أمام عينيه، رافضة أن تعطي أي معنى مهما أعاد مراجعتها. لقد مرّ ما يقارب ست سنوات منذ اختفاء سارة وإيثان في نزهة يومية كان يُفترض أن تكون بسيطة في جبال الروكي.
رنّ هاتفه، قاطعًا أفكاره بصوت حاد. كان الرقم غير مألوف، يحمل مفتاح ولاية كولورادو. انقبضت معدته وهو يجيب.
«السيد برينان، أنا المحققة باتريشيا تشين من مكتب شرطة مقاطعة بارك. أحتاج إلى التحدث معك بشأن قضية زوجتك وابنك.»
انزلقت فنجان القهوة من يد مارك، وانتشر السائل البني فوق المستندات المالية. بعد ست سنوات من الخيوط المسدودة والأمل المتلاشي، لم يعد أحد يتصل بشأن سارة وإيثان.
«ماذا وجدتم؟» خرج صوته مبحوحًا.
«السيد برينان، أفضل مناقشة هذا الأمر معك شخصيًا. هل يمكنك القدوم إلى كولورادو؟ لقد توصلنا إلى اكتشاف يتطلب انتباهك الفوري.»
«فقط أخبريني، أرجوك.» شدّ مارك قبضته على الهاتف أكثر. «هل هما—»
توقفت المحققة تشين لحظة. «فريق بحث يدرس النشاط الجيوحراري عثر على آثار وأغراض داخل ينبوع ساخن قرب نظام مسارات كاسكيد. لقد وجدنا أشياء نعتقد أنها تعود إلى زوجتك.»
دار المكان حوله. ضغط مارك بيده الحرة على سطح المكتب ليحافظ على توازنه.
«كلاهما؟ هل وجدتم كليهما؟»
«سيدي، أعتقد حقًا أن الأفضل أن نناقش التفاصيل عند وصولك. هل تستطيع السفر اليوم؟»
«أنا أحجز رحلة الآن.» كان مارك قد بدأ بالفعل بفتح مواقع شركات الطيران على حاسوبه المحمول، ويداه ترتجفان وهو يكتب. «الينبوع الساخن… أي واحد؟ هناك العشرات في تلك المنطقة.»
«حوض مورنينغ غلوري، على بُعد نحو ميلين من المسار الرئيسي. السيد برينان، الفريق البحثي الذي عثر على ما عثر عليه هم علماء بيئة من جامعة كولورادو. كانوا يأخذون عينات أساسية لدراسة الترسبات المعدنية عندما سجلت أجهزتهم مؤشرات غير طبيعية في قاع الينبوع.»
عاد ذهن مارك مسرعًا إلى ذلك الصباح من يوليو قبل ست سنوات. كان قد استيقظ وهو يعاني من الحمى والقشعريرة، وعلى الأرجح كان ذلك بسبب تسمم غذائي من وجبة خارجية مشكوك في أمرها تناولوها في الليلة السابقة. كانت سارة قد أرادت إلغاء النزهة، لكنه أصرّ على أن يذهبا من دونه. كان إيثان متحمسًا جدًا لرؤية «الماء الفقاعي»، كما كان يطلق على الينابيع الساخنة. كان في الثانية من عمره، ثابتًا على ساقيه الصغيرتين، ودائم الرغبة في الاستكشاف.
«الأغراض…» تمكّن مارك من السؤال. «ماذا وجدتم بالضبط؟»
«بقايا أقمشة تتوافق مع معدات التنزه، وهيكل حقيبة ظهر، وبعض الجلد الذي يبدو أنه من أحذية.» لم تستطع نبرة تشين المهنية أن تخفي ثقل ما لم تقله. «وبعض الآثار التي تحتاج إلى فحوص مخبرية للتأكد من طبيعتها، لكن بالنظر إلى الموقع والأغراض التي عُثر عليها—»
«وماذا عن ابني؟» قاطعها مارك. «كان إيثان في الثانية فقط. هل وجدتم أي شيء قد يشير إلى—»
«هذا ما نحتاج إلى مناقشته شخصيًا، السيد برينان. فريق الطب الشرعي لا يزال يعالج الموقع. طبيعة الينابيع الساخنة تجعل عملية الاسترجاع معقدة. فالحرارة العالية والمحتوى المعدني يؤثران على الحفظ بطرق فريدة.»
نهض مارك فجأة، فأسقط كرسيه. ومن خلال النافذة، استطاع أن يرى الجيران يمضون في صباحهم المعتاد يوم الثلاثاء، يمشون كلابهم، ويتجهون إلى أعمالهم، ويعيشون حياة لم تمسّها كارثة مفاجئة.
«سأكون على رحلة الساعة الثانية والنصف إلى دنفر. ليأتِ أحد لاصطحابي من المطار.»
«سأكون هناك بنفسي»، أكدت له المحققة تشين. «السيد برينان، أعلم أن هذا بالغ الصعوبة. سنحتاج منك أن تنظر إلى بعض الأغراض لأغراض تحديد الهوية. هل أنت مستعد لذلك؟»
«لقد انتظرت الإجابات ست سنوات»، قال مارك. «أنا مستعد لأي شيء.»
لكن حتى وهو يقول ذلك، كان يعلم أنها كذبة. كيف يمكن لأي إنسان أن يستعد لاحتمال تأكيد مصير زوجته؟ وكيف يمكنه أن يستعد لتأكيد أن المرأة النابضة بالحياة والمغامِرة، التي أقنعته بالانتقال إلى كولورادو من أجل التنزه، قد انتهى بها الأمر في حوض يغلي بمياه مشبعة بالمعادن؟
بعد إنهاء المكالمة، تحرك مارك في أنحاء المنزل بطريقة آلية، وهو يلقي الملابس في حقيبة. وفي الممر، مرّ بجدار الصور الذي أصرت سارة على إنشائه، عشرات الإطارات التي توثق مغامراتهم. كان هناك إيثان على كتفي مارك في حديقة الآلهة. وسارة تضحك وهي تحاول نصب خيمتهم وسط عاصفة من الرياح. وثلاثتهم معًا عند حوض مورنينغ غلوري في الصيف الذي سبق اختفاءهم، وكان إيثان يشير بحماس إلى الألوان الطيفية بينما كانت سارة تحمله بأمان بين ذراعيها.
حوض مورنينغ غلوري. لقد زاروه عدة مرات، وكانوا دائمًا حريصين على إبقاء إيثان بعيدًا عن الحافة. كانت درجة حرارة الماء تبلغ في المتوسط 160 درجة فهرنهايت. وكانت سارة قد قرأت له إحصاءات السلامة، وكيف أن هذه المياه شديدة الخطورة، وأن طبيعتها المعدنية تجعل فهم ما يحدث داخلها معقدًا للغاية، لتخلق نوعًا من السجل المحفوظ للمآسي.
أجبر مارك نفسه على إبعاد نظره عن الصور والتركيز على ما يجب فعله. الاتصال بمديره. حجز الرحلة. تجهيز وثائق التعريف التي ستحتاجها المحققة بلا شك. الاتصال بشقيقة سارة في بورتلاند. لا، يمكن أن ينتظر ذلك حتى يعرف المزيد.
وأثناء قيادته إلى المطار بعد ساعتين، وجد مارك نفسه يفكر في الفريق البحثي. كيف لا بد أن الأمر بدا لهم، وهم يتوقعون العثور على ترسبات معدنية، ليكتشفوا بدلًا من ذلك أدلة على مأساة مضى عليها ست سنوات؟ كانت المحققة قد ذكرت وجود مؤشرات غير طبيعية في أجهزتهم، معدن من هياكل حقائب الظهر وحلقات الأحذية المعدنية، على الأرجح. وربما خاتم الزواج المصنوع من التيتانيوم الذي ادّخر من أجله عبر نوبات عمل إضافية، ذلك الذي لم تنزعه سارة أبدًا.
مرّت الرحلة كأنها ضباب. ظل مارك يحدق عبر النافذة حين بدأت جبال كولورادو تظهر في الأفق. إنها القمم نفسها التي اجتذبت سارة كما لو كانت مغناطيسًا. لقد نشأت في أوهايو، حيث الأرض منبسطة إلى أبعد حد، وكانت الجبال قد أيقظت شيئًا في داخلها. وحتى بعد ولادة إيثان، أصرت على الحفاظ على جدول رحلاتهم في التنزه، مع تعديل المسارات لتناسب حاملة الطفل، وكانت دائمًا مستعدة بالمؤن وخطط الطوارئ.
والآن، أخيرًا، سيحصل على إجابات، أو على الأقل بعضها. والسؤال الذي كان يطارده أكثر من أي شيء آخر، وهو: ماذا حدث لإيثان؟ ظل غير منطوق في كلمات المحققة تشين الحذرة. فالينابيع الساخنة تحفظ بعض الأشياء وتدمّر أخرى. فأي دليل يمكن أن يبقى لطفل في الثانية من عمره بعد ست سنوات في مياه مغلية حمضية؟
ومع هبوط الطائرة نحو دنفر، أسند مارك جبهته إلى النافذة وحاول أن يهيئ نفسه لما ينتظره في تلك الجبال التي اختفت فيها عائلته.
كانت المحققة باتريشيا تشين تقف في منطقة الوصول بمطار دنفر، وكان مظهرها مطابقًا لطريقتها المهنية في الحديث عبر الهاتف. كانت في أوائل الأربعينيات من عمرها، حادة النظرات، ترتدي ملابس عملية تناسب تضاريس الجبال. رأته فورًا، على الأرجح بسبب الحزن المنهك المرتسم على وجهه.
«السيد برينان»، قالت وهي تمد يدها. «أنا آسفة لأننا نلتقي في مثل هذه الظروف. سيارتي في الخارج. تبعد المسافة إلى الموقع نحو ساعتين بالسيارة.»
تبعها مارك إلى سيارة دفع رباعي غير مميزة، ممتنًا لأنها لم تحاول فتح حديث عابر بينما كانا يغادران المطار. كانت الجبال تلوح أمامهما، القمم نفسها التي كان يجدها يومًا ما مهيبة، لكنها أصبحت الآن خانقة.
تحدثت المحققة تشين أخيرًا بينما اندمجا في الطريق السريع رقم 70. «كان الفريق البحثي متعاونًا جدًا. كانت الدكتورة إميلي ريفز تقود الدراسة الحرارية عندما توصلوا إلى الاكتشاف قبل ثلاثة أيام. اتصلوا بنا فورًا ولم يعبثوا بالموقع منذ ذلك الحين.»
«ثلاثة أيام»، كرر مارك. «كنتم تعلمون منذ ثلاثة أيام.»
«كان علينا التحقق من بعض التفاصيل قبل الاتصال بك. بيئة الينبوع الساخن تخلق تحديات فريدة في استرجاع الأدلة. وكان علينا أن نحضر معدات متخصصة وخبراء يفهمون الأدلة الجيوحرارية.»
ظلّ مارك يحدق في المشهد المارّ خارج النافذة. «هل وجدتم أي مؤشر على ابني؟»
شدّت تشين يديها قليلًا على عجلة القيادة. «عملية الاسترجاع لا تزال جارية. الينبوع أعمق مما كان مُسجّلًا في الخرائط الأصلية، إذ يبلغ عمقه في المركز قرابة أربعين قدمًا. لقد استعدنا عدة أغراض من أعماق مختلفة، لكن العملية بطيئة. فدرجة حرارة الماء ومحتواه المعدني تعنيان أننا لا نستطيع إنزال الغواصين إلا لفترات قصيرة جدًا.»
قادا بصمت عبر البلدات السياحية: أيداهو سبرينغز وجورجتاون، مرورًا بمنعطف لوفلاند باس، حيث كان مارك وسارة قد خُطبا قبل سبع سنوات. كل معلم مرّ بهما كان يحمل ذكرى، وقد لوّثتها الآن معرفة الكيفية التي انتهت بها القصة.
كانت ساحة الوقوف الخاصة بنظام مسارات كاسكيد مطوقة بشريط أصفر، وتجمعت عدة مركبات لإنفاذ القانون قرب بداية المسار. قادت تشين مارك عبر الحواجز، بينما أومأ لهما الضباط الآخرون بإيماءات قاتمة أثناء مرورهما.
لم تبدُ نزهة الميلين إلى حوض مورنينغ غلوري أطول مما بدت في ذلك اليوم. سمع مارك النشاط قبل أن يراه، أصواتًا، وأزيز معدات، وفوضى منظمة تليق بتحقيق كبير. ثم انعطف المسار وظهر حوض مورنينغ غلوري أمامه.
بدا الينبوع الساخن تمامًا كما كان في زياراتهم العائلية، دائرة كاملة من الألوان الزاهية، تتدرج فيها الأصفرات والخضرات انطلاقًا من المركز الأزرق العميق. لكن هذه الأعجوبة الطبيعية الهادئة كانت الآن محاطة بمعدات التحقيق. وقد أُنشئت منصة غوص متخصصة فوق أحد الجوانب. وكانت فرق الاسترجاع ترتدي معدات وقائية وتعمل بمنهجية دقيقة حول المحيط.
«السيد برينان.»
تقدمت الدكتورة إميلي ريفز، وكانت سترتها التابعة لجامعة كولورادو ملطخة بالطين بعد أيام من العمل الميداني. «أنا آسفة جدًا. كنا نأخذ عينات أساسية من الطبقات البكتيرية عندما رصد جهاز قياس المغناطيس لدينا معدنًا في الأعماق. وكان البروتوكول يفرض علينا التحقيق في أي مؤشرات غير طبيعية قد تؤثر في بياناتنا.»
قادتهم إلى خيمة أدلة مؤقتة أُقيمت على بُعد ثلاثين ياردة من الينبوع. وفي الداخل، كانت الطاولات تحمل أغراضًا وُضعت عليها بطاقات تعريف بعناية، في مراحل مختلفة من التوثيق.
شعر مارك بضعف في ساقيه وهو يقترب من الطاولة الأولى. كان هيكل حقيبة الظهر واضحًا لا لبس فيه رغم التآكل. كانت سارة قد اشترت ذلك الطراز بالذات بعد بحث مطوّل، وكانت تمتدحه بسبب توزيع وزنه ومتانته. أما بقايا القماش البنفسجي التي ما زالت عالقة بأجزاء من الألمنيوم فقد أخبرت ببقية القصة.
«نعتقد أن الإطار المعدني للحقيبة هو ما أطلق أجهزتنا»، شرحت الدكتورة ريفز بهدوء. «العمق والموقع يشيران إلى أنه كان مثقّلًا.»
كافح عقل مارك لاستيعاب المعنى. «مثقّلًا؟ أتقصدين أن هذا لم يكن حادثًا؟»
تقدمت المحققة تشين خطوة إلى الأمام. «هذا أحد الأمور التي نحتاج إلى تحديدها. فالدورة الطبيعية للمياه في الينبوع قد تكون حرّكت الأغراض خلال ست سنوات، لكن بعض جوانب ما وجدناه تبعث على القلق.»
قادته إلى طاولة أخرى.
أحذية سارة الخاصة بالتنزه، أو ما تبقى منها. لقد صمد الجلد جزئيًا أمام تلك البيئة القاسية، بما يكفي لإظهار النعال الطبية المخصصة التي كانت قد صنعتها لتلائم تقوّس قدميها العالي. ومفاتيح سيارتها، ولا يزال الشعار المعدني الخاص بالوكالة ظاهرًا عليها. ثم، في كيس أدلة منفصل، خاتم زواجها.
التقط مارك الكيس بيدين مرتجفتين. كان التيتانيوم قد صمد بشكل مثالي، ولا يزال النقش
قالت تشين بحذر: «إن وضعية الأغراض تشير إلى أن زوجتك دخلت الينبوع بكامل ملابسها وكل معداتها. وهذا أمر غير معتاد للغاية في حالة السقوط العرضي. فمعظم الضحايا الذين يدخلون الينابيع الساخنة عرضًا لا يدخلونها إلا جزئيًا. تنزلق قدم. يمدّ أحدهم يده لالتقاط شيء. ينحني أكثر من اللازم أثناء التقاط الصور. أما الانغماس الكامل مع الحقيبة والحذاء…»
قال مارك بصوت أجوف: «كانت سارة تعرف هذه الينابيع جيدًا. لقد كانت مهووسة بالسلامة، لا سيما مع إيثان. لم تكن لتقترب أبدًا إلى هذا الحد بحيث تسقط.»
«وهذا ما نحتاج إلى التحقيق فيه»، أجابت تشين. «هناك أمر آخر. تُظهر مسوحات الفريق البحثي أن هذا الينبوع يتمتع بملف عمق غير معتاد. فمعظم الينابيع الساخنة في هذه المنطقة ضحلة نسبيًا، لكن مورنينغ غلوري يحتوي على مدخنة ضيقة تمتد إلى عمق أكبر بكثير مما يوحي به الحوض السطحي. وقد تكون الأغراض موزعة على أعماق مختلفة.»
فهم مارك ما لم تقله مباشرة. فقد تكون الأدلة المفقودة موزعة على مستويات متفاوتة داخل الموقع. وقد جعله هذا الاحتمال يشعر بالغثيان.
«وماذا عن المتنزهين الآخرين في ذلك اليوم؟» سأل. «سجلّ المسار؟ كاميرات المراقبة في منطقة الوقوف؟»
«نحن نراجع كل شيء يعود إلى الخامس عشر من يوليو قبل ست سنوات»، أكدت له تشين. «ويُظهر سجل المسار أن زوجتك وقّعت عند الساعة 8:47 صباحًا. لكن، السيد برينان، هذا النظام من المسارات يضم عشرات الدروب المتشابكة. ومئات الأشخاص يستخدمونه يوميًا خلال الصيف. وبعد مرور ست سنوات، فإن تعقّب الشهود المحتملين—»
قاطعها صياح من منصة الغوص. كان أحد المختصين في الاسترجاع يلوّح بإلحاح. اعتذرت تشين وأسرعت نحوهم، تاركة مارك واقفًا وسط الأدلة التي تمثل اللحظات الأخيرة من حياة زوجته.
أجبر نفسه على التمعن في كل غرض، محاولًا أن يفهم. ساعة سارة المزودة بنظام تحديد المواقع، وقد ماتت مكوناتها الإلكترونية منذ زمن، لكن هيكلها بقي سليمًا. زجاجات الماء الخاصة بها، وكان الفولاذ المعزول فيها يُظهر حدًا أدنى من التآكل. كل ما حملته في نزهة يومية مع طفلهما الصغير، وقد وُضع الآن أمامه كما لو كان قطعًا أثرية.
لكن أين كانت أي علامة تدل على إيثان؟ لا حذاء صغيرًا. لا أربطة من حاملة الطفل التي كانت سارة ترتديها. لا كوبًا صغيرًا للشرب، ولا وجبات خفيفة، ولا أيًّا من العشرات من الأشياء التي كانت تحرص دائمًا على حملها لابنهما. بدا الغياب أعلى صوتًا من أي اكتشاف.
عادت المحققة تشين، وكان تعبير وجهها عصيًا على القراءة. «السيد برينان، لقد عثر فريق الغوص على أغراض إضافية في الأعماق. سنحتاج إلى مواصلة عمليات الاسترجاع، لكنني أعتقد أن من الأفضل أن ننقلك إلى الفندق. فهذه العملية ستستغرق وقتًا طويلًا.»
«هل وجدوا أي شيء يتعلق بابني؟»
ترددت تشين. «ليس بصورة حاسمة، لكن، السيد برينان، إن غياب بعض الأدلة أمر ذو دلالة. فلو أن زوجتك وابنك دخلا الينبوع معًا، لتوقعنا العثور على أغراض تخص كليهما. أما حقيقة أننا لا نعثر إلا على أغراض تخص شخصًا بالغًا فهي توحي—»
«توحي بماذا؟»
«بأن ابنك ربما لم يكن مع زوجتك عندما دخلت الماء، وهذا يفتح أسئلة مختلفة تمامًا بشأن ما حدث في ذلك اليوم.»
شعر مارك بشرارة من شيء لم يسمح لنفسه بالشعور به منذ ست سنوات. الأمل. فإذا لم يكن إيثان في الينبوع، وإذا كانت هناك أي فرصة—
«إننا نعيد فتح القضية بوصفها ملفًا غامضًا يحتاج إلى مراجعة موسعة»، تابعت تشين، «وهذا يعني أننا سنجري مقابلات مع كل من له صلة بهذه المنطقة. موظفو المتنزه، والمتنزهون الدائمون، وأي شخص ربما كان هنا في ذلك اليوم. إنها فرصة ضئيلة بعد كل هذا الوقت، لكن إذا كان ابنك قد انفصل عن زوجتك قبل وفاتها، فقد يكون أحد قد رأى شيئًا.»
وأثناء سيرهما عائدين نحو بداية المسار، ألقى مارك نظرة أخيرة على حوض مورنينغ غلوري. لقد أخفت جماله الخادع مصير زوجته لست سنوات،
وفي مكان ما في تلك الجبال، ربما كانت لا تزال هناك إجابات عمّا حدث لإيثان. وكان السؤال هو: هل ستحمل تلك الإجابات أملاً،
