أمّي اختبأت تحت السرير بعد ما الجارة قالت إنها شافت بنتها وقت المدرسة… واللي سمعته بعدها قلب حياتها!

يعيش وحده. لماذا ستكون لديه صور لي؟
قال ليو ربما يعرف
قاطعت ليلي لا أحد يعرف شيئًا! نحن كالأشباح. ندخل حين لا يكونون في البيت، ونخرج بلا أثر. نرتدي قفازات، ونغطي الكاميرات. لا أحد يعرف شيئًا.
قالت سارة وهي على وشك البكاء لكن هذا يثبت أنهم يعرفون. ليل، أنا خائفة. إذا عرفوا من نحن قد يذهبون إلى الشرطة. أو أسوأ.
قالت ليلي ببطء، وبنبرة أصابتني بالقشعريرة لن يذهب أحد إلى الشرطة بهذا. كانت نبرة بالغٍ خطير، لا فتاة في الثالثة عشرة. لأنه إذا كان يراقبنا، فهذا يعني أن لديه ما يخفيه هو أيضًا شيئًا أسوأ بكثير من بعض السرقات.
فجأة، رن هاتف ليلي. لم تكن نغمتها المعتادة، تلك الأغنية الصاخبة التي كانت تكررها دائمًا. كان رنينًا جافًا واهتزازًا قصيرًا.
أمرت ليلي صمت.
رأيت قدميها تتوقفان.
قالت وهي ترد نعم؟ ثم صمت طويل. نعم، لدينا الحزمة لا، ظهر أمر غير متوقع وجدنا شيئًا آخر لا، ليس عبر الهاتف حسنًا. بعد ساعة. في المكان المعتاد.
وأغلقت الخط.
قالت وهي تعود إلى نبرتها الآمرة اجمعوا كل شيء. علينا الذهاب. المشتري يريد رؤيتنا أولًا.
سأل ليو وماذا نفعل بالصور؟
قالت سنأخذها. والعتلة أيضًا. إذا كان الرجل رقم 42 يتبعنا، فسنضطر لزيارة خاصة له الليلة.
صرخت سارة الليلة؟ لكن والديّ!
قالت ليلي سيظنان أنكِ نائمة عند إيما كما في كل مرة. تحركوا! الآن!
عاد الهرج أيادٍ صغيرة تلتقط الغنائم، سحّابات تُغلق، رنين مجوهرات تختفي داخل حقائب.
قال الفتى ذو الجزمة فجأة انتظروا أسقطتُ قرطًا. وانحنى.
رأيت يدًا كبيرة خشنة تمتد إلى الأرض إلى الظلام تحت السرير.
احترقت رئتاي من كتم النفس. التصقتُ بالجدار الخلفي، وضممت ساقيّ قدر ما استطعت، متوسلة أن تكفي الظلال لإخفائي.
تحسست يدي السجاد. لامست أصابعي وبرًا خفيفًا على بعد بوصات من أنفي. لو حركت رأسي، فسيراني. لو تنفستُ بصوت، فسيسمعني.
تذمرت ليلي من عند الباب هل وجدته أم لا؟
قال الفتى لا أراه انتظري.
تحركت أصابعه قليلًا أبعد. لمست قماش كمّي.
تجمدتُ، أنتظر صرخة، أنتظر اكتشافًا. كان عقلي، في محاولة يائسة، يحسب كيف سأخرج، وكيف سأواجه ثلاثة مراهقين، وكيف سأشرح لماذا كنت أتجسس على ابنتي.
أمرت ليلي اتركه! ثم قالت بنفاد صبر إنه مجرد قطعة تافهة. هيا، نحن متأخرون.
توقفت اليد. ترددت للحظة. انقبضت الأصابع إلى قبضة وانسحبت.
قال الفتى حسنًا حسنًا. قادم.
وقف. رأيت الجزم تبتعد.
قالت ليلي سنخرج من الباب الخلفي. وامسحوا أحذيتكم على السجادة قبل أن تخرجوا. إذا رأت أمي طينًا في الممر ستغضب من التنظيف.
كادت سخرية تعليقها تجعلني أنفجر ضحكًا هستيريًا. كانت تخشى أن أغضب من الطين لا من كونها تقود عصابة.
خرجوا من الغرفة. سمعت خطواتهم تنزل الدرج، هذه المرة أسرع وأقل حذرًا. سمعت الباب الخلفي يُفتح ثم يُغلق. طَقَّ القفل التلقائي.
ثم صمت.
صمت كثيف ثقيل كأنه لوحٌ على صدري.
انتظرت دقيقتين كاملتين. ثم خمسًا. وعندما تيقنت أنهم رحلوا، تجرأتُ أخيرًا على الزفير. خرج الهواء من رئتي بنشيجٍ متقطع.
زحفتُ من تحت السرير كحيوانٍ جريح. كانت أطرافي مخدّرة، لكنني لم أشعر بألم جسدي. كان عقلي هو المنكسر.
وقفتُ ونظرت حولي. الغرفة كما كانت نظيفة، مرتبة، غرفة طفل مثالية. لكن الآن صار كل دمية محشوة، وكل كتاب على الرف كذبة. ديكورًا معدًا لخداعي.
وقع بصري على الأرض قرب ساق السرير، حيث كان يبحث عن القرط. هناك، نصف مخفي، كانت قصاصة ورق. لا بد أنها سقطت من الملف عندما انتزعت ليلي الأوراق من ليو.
انحنيتُ والتقطتها بيدين مرتجفتين. كانت صورة مطبوعة على ورق عادي.
في الصورة الحبيبية الملتقطة من مسافة بعدسة مقربة، كانت ليلي واضحة. تقف عند زاوية شارع وتتحدث إلى رجل طويل يدير ظهره للكاميرا. كان يرتدي معطفًا رماديًا طويلًا. لكن ما أوقف قلبي ليس الرجل.
بل ما كانت ليلي تمسكه بيدها في الصورة.
سلاح ناري.
ولم تكن خائفة. كانت تتفحصه، تزنُه، بالبرود نفسه الذي تفحص به قطعة فاكهة في متجر.
قلبتُ الورقة. كان مكتوبًا بقلم أحمر، بخط زاوي عدواني
مشروع كريزاليس الموضوع 1 نشط.
بدأ العالم يدور. جلستُ على سرير ابنتي وأنا أقبض على الصورة وقد تجعدت في يدي. الموضوع 1؟ نشط؟ ما الذي يحدث؟
كانت ليلي قد ذكرت مشتريًا. وتحدثوا عن الجار في البيت رقم 42. والآن هذا.
كان عليّ أن أذهب إلى الشرطة. كان ذلك منطقيًا، عاقلًا. لكن صوتًا في رأسي أوقفني. قالت ليلي إن الجار رقم 42 لديه صور لهم. إنه يعرف. وإذا ذهبتُ للشرطة ماذا لو كانت الشرطة متورطة؟ أو أسوأ ماذا لو أبلغتُ ففقدت ابنتي إلى الأبد، تُسجن في إصلاحية أو تُنتزع مني على يد من يقف وراء مشروع كريزاليس؟
لا. كان عليّ أن أفهم ما هذا قبل أن أتصرف.
تذكرتُ ما قالوه البيت رقم 42. المحاسب الممل.
نهضتُ. لم تعد ساقاي ترتجفان. حلّت مكان الخوف عزيمة باردة، وغضب أمومي لم أعرف أنني أملكه. لن يحول أحد ابنتي إلى وحش. وإن كانت قد صارت كذلك، فسأعرف من الذي فعل بها هذا.
نظرتُ إلى الساعة. كانت 1015 صباحًا. قالت ليلي إنهم سيلتقون بالمشتري بعد ساعة. هذا يمنحني وقتًا.
ذهبتُ إلى غرفتي، أخرجت صندوق أدوات قديمًا من الخزانة، وأخذت مفكًا ومصباحًا يدويًا. ثم نزلت، وتأكدتُ من إغلاق كل شيء.
خرجتُ إلى الخارج. كانت الشمس ساطعة والطيور تغني. بدت الضاحية مثالية كما هي دائمًا. كانت السيدة غرين على شرفتها تسقي زهورها. رأتني ولوّحت، لكنني لاحظت هذه المرة القلق في عينيها. كانت تعرف شيئًا. ربما لا تعرف كل شيء، لكنها تعرف أن شيئًا مظلمًا يتربص في شارعنا. أومأتُ لها إيماءة خفيفة، كأنها وعدٌ صامت بأنني سأبحث، ثم اتجهت يسارًا
نحو البيت رقم 42.
كان البيت مطابقًا لبيتي في البناء، لكن الستائر مسدلة والعشب أكثر إهمالًا. لم تكن هناك سيارة في الممر. إن كانت ليلي محقة ويعيش الرجل وحده، فربما كان في العمل. أو يراقب أطفالًا آخرين.
اقتربتُ من الباب الأمامي، ضغطت الجرس، وانتظرت. لا شيء. ضغطت مرة أخرى. صمت.
نظرتُ حولي لأتأكد أن أحدًا لا يراقب، قفزت فوق السياج الجانبي الصغير، وذهبت إلى الخلف. كانت نافذة المطبخ مواربة. قالت ليلي ندخل عندما لا يكونون هنا ونخرج بلا أثر. لم تغب عني سخرية أنني على وشك اقتحام بيت لإنقاذ ابنتي.
أجبرتُ الشبك على الانفتاح بالمفك، ودفعتُ النافذة إلى أعلى. كانت عالقة، لكنها انزاحت. تسلقت بصعوبة وسقطت بشكل محرج فوق حوض المطبخ.
كانت رائحة البيت عفنة رائحة قهوة قديمة ومواد كيميائية تشبه المستخدمة لتحميض الصور.
سرتُ في الممر. كانت غرفة المعيشة فقيرة أثاث أساسي، بلا زخارف، بلا صور عائلية. كل شيء وظيفي، وكأن من يسكن هنا مستعد للمغادرة في أي لحظة.
بحثتُ عن غرفة تصلح مكتبًا. وجدتها في نهاية الممر. كان الباب مقفلًا، لكنه قفل داخلي رخيص. ركلة قوية قرب المقبض شيء رأيته في الأفلام ولم أظنه ينجح جعلت الآلية تنفلت مع طقطقة خشب متشقق.
دخلتُ.
كانت الجدران مغطاة.
لم تكن هناك سنتيمترات من الطلاء ظاهرة. كل شيء مغطى بصور مئات الصور.
اقتربتُ، وكرهيتي تتصاعد في معدتي.
كانت صورًا لأطفال مراهقين من الحي. رأيت الفتى ذي الجزمة، ليو. ورأيت سارة. وكثيرين آخرين عرفتهم من بعيد زملاء مدرسة، أبناء جيران.
وفي الوسط،