حذف اسم زوجته من قائمة المدعوين لأنها بسيطة فحضرت كرئيسة المجموعة التي تملك إمبراطوريته وسقط أمام الجميع
زجاجية، وأوركسترا تعزف جازًا ناعمًا. كانت القاعة ممتلئة بعيون مفترسة.
تنقل جوليان بين الحشود مصافحًا.
دوّى صوت أجشّ: “جوليان، يا بُني!”
كان آرثر ستيرلينغ—الرجل الذي يحتاج جوليان أن يبهره. في الستين، شعر مجعّد، وبنية لاعب كرة سابق. المدير التنفيذي لمجموعة ستيرلينغ.
صافحه جوليان بقوة: “آرثر. ليلة رائعة.”
نظر آرثر إلى إيزابيلا ثم عاد إلى جوليان عابسًا.
قال: “ظننت أن إلـارا ستأتي. كنت متحمسًا لرؤيتها. زوجتي تُعجب كثيرًا بعملها الخيري.”
ضحك جوليان بارتباك: “عملها الخيري؟ هي مؤخرًا منشغلة بالحديقة. لا، هي مريضة. صداع نصفي. سيئ جدًا. هذه إيزابيلا، مديرتي الإبداعية.”
لم يبتسم آرثر. نظر إلى إيزابيلا وهي تراجع مكياجها بانعكاس ملعقة، ثم عاد إلى جوليان بنظرة تجمع بين الشفقة والارتياب.
قال: “أفهم. حسنًا، مجلس إدارة مجموعة أورورا سيرسل ممثلًا الليلة للإشراف على التوقيع. ضيفًا خاصًا. هل كنت تعلم؟”
تجمّد جوليان.
“أورورا؟ عادةً لا يرسلون إلا محامين. من هم؟”
قال آرثر بصوت منخفض: “لا أعلم. لكن هناك شائعات أن الرئيس سيأتي بنفسه. لم يرهم أحد قط. يقولون إنهم يملكون نصف مانهاتن.”
شعر جوليان باندفاع كهربائي من الحماس. إن استطاع أن يبهر رئيس أورورا، سيصبح نفوذه مطلقًا.
قال: “سأحرص على أن أسحرهم… من كانوا.”
قال آرثر بجفاف وهو يبتعد: “أنا متأكد من ذلك.”
رفع جوليان كأس الشمبانيا والتفت إلى إيزابيلا: “سمعتِ؟ الرئيس قادم. هذا كل شيء يا بيلا. بعد الليلة، لن أكون غنيًا فحسب… بل غير قابل للمساس.”
ضحكت إيزابيلا ومررت إصبعها على ياقة سترته: “أنت ملك أصلًا يا حبيبي. انسَ تلك الزوجة المملة. الليلة هي تتويجنا.”
فجأة انقطعت الموسيقى. خفت همس القاعة. وبدأت أبواب البلوط الضخمة أعلى الدرج الكبير—المغلقة طوال الليل—تهتز.
دخل رئيس الأمن إلى وسط القاعة ومعه ميكروفون. بدا متوترًا.
أعلن بصوت قوي: “سيداتي سادتي، يرجى إخلاء الممر الأوسط. لدينا وصول ذو أولوية.”
همست إيزابيلا: “من يكون؟”
قال جوليان بسخرية: “الرئيس… رئيس أورورا على الأرجح. راقبي: سأكون أول من يصافحه.”
تقدم جوليان وهو يجرّ إيزابيلا معه، ووقف عند أسفل الدرج. أراد الصورة: المدير التنفيذي لثورن إنتربرايزز يحيّي المستثمر الغامض.
انفتحت الأبواب بصرير.
لكن
كانت هناك هيئة أنثوية.
خرجت إلى الضوء، وانطلق زفير جماعي صاعق من القاعة كأنه سلب الهواء نفسه.
كانت المرأة أعلى الدرج ترتدي فستانًا مخمليًا أزرق بلون منتصف الليل، مرصعًا بقطع ألماس حقيقية تعكس ضوء الثريا كأنها مجرة.
مهيبة. ساحقة. مستحيلة التجاهل. كان شعرها—الذي اعتادت أن تجمعه بإهمال—ينسدل الآن بموجات أنيقة على طريقة هوليوود.
حول عنقها لمع ما بدا كأنه “قلب المحيط”: ياقوتة زرقاء ضخمة تكاد تكون أسطورية.
لم تُخفض نظرها. نظرت أمامها بعينين باردتين كالصلب.
سقطت كأس الشمبانيا من يد جوليان وتحطمت على الأرض، متناثرة فوق حذاء إيزابيلا. لم ينتبه أحدهما.
ضيّق جوليان عينيه. عقله يرفض أن يعالج ما يرى. تشبه إلـارا… لكن لا يمكن أن تكون هي. إلـارا في البيت. إلـارا بسيطة. إلـارا حُذفت من القائمة.
بدأت المرأة تنزل. كل خطوة محسوبة، وكل حركة تُشعّ قوة.
أعلن مدير المراسم بصوت مرتجف قليلًا: “سيداتي سادتي، رجاءً قفوا لاستقبال مؤسسة ورئيسة مجموعة أورورا: السيدة إلـارا فاين-ثورن.”
كان الصمت الذي تلا ذلك مدويًا. ارتجفت ركبتا جوليان. نظرت إليه إيزابيلا بعينين متسعتين.
همست: “قلتَ إنها ربّة بيت.”
وصلت إلـارا إلى أسفل الدرج وتوقفت على بُعد متر من جوليان. لم تنظر إليه أولًا. نظرت من خلاله مباشرة إلى آرثر ستيرلينغ الذي أومأ احترامًا. ثم، ببطء، أعادت نظرها إلى زوجها.
قالت: “مرحبًا يا جوليان.” كان صوتها يملأ المكان: ناعمًا… وقاتلًا. “أظن أنّ خطأً وقع في قائمة المدعوين. يبدو أنني حُذفت… فقررت أن أشتري المكان.”
كانت الومضات تلسع العيون، لكن جوليان شعر أنه يغرق في الظلام. صار الهواء كثيفًا خانقًا. حدّق في إلـارا.
لا، ليست إلـارا التي يعرفها. إنها امرأة غريبة تحمل وجه زوجته. إلـارا التي يعرفها كانت ترتدي بيجاما قطنية وتفوح برائحة الفانيلا. هذه المرأة تفوح برائحة خشب مصقول ومالٍ حاضر.
بدت أطول… لا بالطول، بل بالهيبة. ذقنها مرفوع كأن العالم يحتاج إذنًا منها ليدور.
تلعثم جوليان: “إلـارا…” وصوت المدير التنفيذي الواثق تحوّل إلى نبرة بائسة. “عمّ تتحدثين؟ هل… هل تهذين؟ يجب أن تعودي إلى البيت. أنتِ تفضحين نفسك.”
مدّ يده ليمسك بذراعها—انعكاس سيطرة استخدمه ألف مرة. قبل أن تلمس أصابعه مخمل
كان سيباستيان فاين، الرجل الذي ظنّه جوليان مجرد محامٍ مجهول من أورورا. وجهًا لوجه، كان طوله نحو مترٍ وثلاثةٍ وتسعين، وعلى حاجبه ندبة، وقبضته كالمكبس.
زمجر بصوت لا يسمعه غيرهما: “لو كنتُ مكانك يا سيد ثورن، لما لمستِ الرئيسة.”
تقدمت إيزابيلا خطوة، وقد شعرت أن بريقها يتلاشى. ألقت شعرها للخلف محاولة السيطرة.
قالت: “كفى هذا العبث. جوليان، قُل لربّة بيتك أن تعود إلى حديقتها. هذه حفلة أعمال، لا حفلة تنكّر. من تظنّ نفسها لتخرب علينا الليل؟”
نظرت إلـارا أخيرًا إلى إيزابيلا. لم تبدُ غاضبة، ولا غيورة. نظرت إليها كما ينظر عالمٌ إلى بكتيريا في صحن مختبر: مثيرة للاهتمام قليلًا… لكنها في النهاية لا تُذكر.
قالت إلـارا بهدوء: “إيزابيلا ريتشي. عارضة سابقة لفيرساتشي، طُردت عام 2021 لسلوك غير مهني. حاليًا تواجه صعوبة في دفع إيجار شقة استوديو في سوهو، وهي بالمناسبة مملوكة لشركة تابعة لمجموعة أورورا.”
انفتح فم إيزابيلا.
“كيف تعرفين كل هذا؟”
اقتربت إلـارا وقالت بنبرة ناعمة: “يا عزيزتي، أعرف أنك حمّلتِ رحلات أوبر على بطاقة الشركة الخاصة بجوليان. وأعرف أنك ترتدين فستانًا مستأجرًا يجب أن تعيديه غدًا الساعة التاسعة. وأعرف أنك تظنين أنك اصطدتِ سمكة كبيرة.”
ثم نظرت إلـارا إلى جوليان وفي عينيها شيء من التسلية: “لكنّك لم تصطادي حوتًا يا إيزابيلا. لقد اصطدتِ سمكة لاصقة، متطفلة، متشبثة بمضيف أكبر منها بكثير.”
أدارت إلـارا ظهرها لهما وواجهت القاعة المذهولة من المليارديرات.
قالت: “آرثر.” ومدّت يدها إلى آرثر ستيرلينغ.
لم يتردد آرثر. أمسك يدها وقبّل خاتمها: خاتم ياقوت يحمل شعار أورورا.
قال: “سيدتي الرئيسة، سمعتُ شائعات أن أورورا تقودها امرأة… لكنني لم أتخيل ذلك قط. إنه شرف.”
قالت إلـارا بابتسامة احترافية لامعة لم يرها جوليان منها يومًا: “الشرف لي يا آرثر. أعتذر عن التأخير. يبدو أن زوجي أضاع دعوتي. هل ننتقل إلى الطاولة الرئيسية؟ علينا أن نتحدث عن اندماج.”
صرخ جوليان، وقد خنقته اليأس: “لكن… لكنني المتحدث الرئيس! هذه شركتي: ثورن إنتربرايزز!”
توقفت إلـارا قليلًا، ثم أدارت رأسها فوق كتفها.
قالت بصوت منخفض: “حقًا يا جوليان؟ من دفع قروضك الأولى؟ أورورا. من اشترى براءات اختراع تقنيتك؟
ثم قالت: “أنت الوجه يا جوليان؛ وجه جميل، أعترف. لكنني العمود الفقري. وهذه الليلة… أظن أنه حان وقت الجراحة.”
ومضت بذراع آرثر ستيرلينغ، وانفرجت لها الجموع كما ينفرج البحر. بقي جوليان متجمّدًا عند أسفل الدرج، وقطع الزجاج تئن تحت حذائه اللامع.
كانت العشاء عذابًا على جوليان. عادةً يجلس في الطاولة الرئيسية في مركز المسرح. لكن تلك الليلة، أُعيد ترتيب المقاعد رقميًا في الزمن الحقيقي.
جلست إلـارا على طاولة البلاتين، يحيط بها آرثر ستيرلينغ وعضو مجلس الشيوخ عن نيويورك. أما جوليان، فوجد بطاقته على الطاولة رقم 42 قرب أبواب المطبخ.
اختفت إيزابيلا. ما إن أدركت أن جوليان ليس اللاعب القوي، حتى تلاشت وسط الحشد تبحث عن هدف جديد.
كان جوليان وحده. ومن بعيد رأى إلـارا تضحك على شيء قاله آرثر. كانت متألقة. كانت تشرب نبيذ “بينو نوار” معتّقًا، وهو النبيذ الذي أخبرها جوليان قبل أسبوع أنه “معقد جدًا” على ذوقها.
كانت تتحدث الفرنسية بطلاقة مع دبلوماسي على يسارها. ولم يكن جوليان يعلم أصلًا أنها تتحدث الفرنسية.
لم يعد يحتمل. بدافع الإهانة وثلاث كؤوس من الويسكي، نهض جوليان وعبر القاعة. خفتت الهمهمات وهو يقترب من الطاولة الرئيسية.
نبح: “كفى!” وضرب بيده المفرش الأبيض، فارتجفت أدوات الطعام. “توقفي عن التمثيل يا إلـارا. استمتعتِ بما يكفي. فضحتِني. الآن وقّعي الأوراق مع آرثر كي أعود إلى البيت.”
رفع آرثر نظره دون انبهار: “جوليان، نحن في منتصف نقاش عن سلاسل الإمداد العالمية، وهو أمر عجزتَ عن شرحه في اجتماعنا الأخير.”
ردّ جوليان مشيرًا بإصبع مرتجف نحو زوجته: “هي لا تعرف شيئًا عن سلاسل الإمداد. هي في البيت تزرع الهدرانج. أنا بنيت هذه الشركة. كنت أعمل ثماني عشرة ساعة يوميًا.”
وضعت إلـارا كأسها على الطاولة. رنّ صوت الزجاج رنينًا واضحًا في القاعة التي صمتت فجأة.
قالت إلـارا بصوت منخفض: “ثماني عشرة ساعة؟ لنكن دقيقين. أربع ساعات في المكتب، ثلاث ساعات غداء، ساعتان في النادي… والباقي في تسلية عملاء مثل إيزابيلا.”
صرخ جوليان: “هذا كذب!”
أشارت إلـارا إلى الشاشة الضخمة خلف المسرح—التي تُستخدم عادة لعرض تقديمات الأرباح. ضغطت زرًا في جهاز صغير كانت تخفيه في يدها.
أضاءت الشاشة. لم يكن عرضًا
قالت إلـارا بصوت واضح: “هذه سحوبات غير مصرح بها من صندوق البحث والتطوير في ثورن إنتربرايزز. ملايين حُولت إلى حساب خارجي في
