حين رآها تتسوّل مع ثلاثة أطفال يشبهونه… انهار عالمه في لحظة
في صباح شتوي قارس من ديسمبر وفي قلب مدينة شيكاغو ترجل إيثان والاس المليونير في مجال التكنولوجيا والبالغ من العمر خمسة وثلاثين عاما من سيارته التسلا ليتناول قهوته قبل اجتماع عمل مهم. كان يراجع بريده الإلكتروني عندما لفت انتباهه شيء على الرصيف وجعله يتوقف فجأة.
كانت هناك امرأة تجلس مستندة إلى جدار من الطوب شعرها مبعثر ومعطفها ممزق وثلاثة أطفال يتكورون حولها اتقاء للبرد. كانت تحمل لافتة كتب عليها أرجو المساعدة أي شيء يحدث فرقا.
لكن لم تكن اللافتة ما صدمه بل وجهها. كانت كلارا. حبيبته السابقة من أيام الجامعة المرأة التي كان يظن أنه سيتزوجها يوما ما. أما الأطفال الثلاثة بجانبها فكانوا يشبهونه إلى حد لا يمكن إنكاره الأنف الحاد والعيون العسلية والغمازات نفسها. خفق قلبه بقوة حتى شعر بأن الأرض تميد تحت قدميه.
للحظة ظن أن بصره يخدعه. فقد مرت سبع سنوات منذ آخر مرة رأى فيها كلارا. في ذلك
والآن كانت أمامه تتسول على الرصيف.
اقترب منها مترددا غير واثق مما إذا كانت ستتعرف إليه. رفعت رأسها اتسعت عيناها للحظة ثم خفضتهما بسرعة كما لو أن الخجل أثقلها.
همس بصوت مرتجف كلارا
ترددت قبل أن تقول إيثان مر وقت طويل.
كانت الأسئلة تطوف في عقله بلا توقف. ما الذي حدث لها من هؤلاء الأطفال لماذا لم تبحث عنه لكنه لم يستطع قول شيء فقد بدأ الطفل الأصغر يسعل بقوة
تحرك إيثان دون تفكير. نزع معطفه فورا ولف به الطفل المرتجف ثم قال بنبرة حاسمة لم يعرفها من نفسه من قبل تعالي معي.
ارتجفت شفتاها إيثان لا أستطيع
قاطعها بلى تستطيعين. لن تبقوا هنا دقيقة واحدة أخرى.
أخذها مع أطفالها إلى مقهى قريب. ما
سألها بصوت خافت ماذا حل بك
تنهدت بعمق وقالت بعدما رحلت اكتشفت أنني حامل. حاولت التواصل معك لكن رقمك تغير. لم أعرف أين أجدك. كنت خائفة ووحيدة.
هبط قلبه إلى قدميه. نظر إلى الأطفال مجددا أطفاله.
تابعت عملت في وظيفتين لأتولى أمرهم لكن عندما جاءت الجائحة خسرت كل شيء. أخرجنا المالك من المنزل ومنذ ذلك الحين وأنا أحاول البقاء على قيد الحياة.
اغرورقت عيناها بالدموع. شعر إيثان بأن صمته يختنق في صدره. كان يعيش في رفاهية يشتري السيارات والمنازل بينما كانت المرأة التي أحبها تكافح لإطعام أطفاله.
قال بصوت مكسور كلارا لو كنت أعرف كنت سأساعدك
هزت رأسها لم يعد ذلك مهما. المهم الآن أن الأطفال بأمان الليلة.
لكن بالنسبة
صار يزورهم كل أسبوع. كان الأطفال يهرولون نحوه بابتسامات تذيب قلبه. فقد ضيع سنوات كثيرة أعياد ميلاد أولى الخطوات الضحكات وربما آلاف اللحظات التي لا تعوض. لكنه أقسم ألا يتخلى عنهم مرة أخرى.
مرت الأسابيع ثم الشهور. وجدت كلارا وظيفة استقبال في إحدى شركات شركائه وبدأ إيثان يقضي عطلات نهاية الأسبوع مع الأطفال يذهبون إلى الحدائق ويشاهدون الأفلام ويخبزون البسكويت ويمتلئ السكون في شقته الفاخرة بالضحكات من جديد.
وفي إحدى الأمسيات بينما كانوا يشاهدون غروب الشمس من سطح المبنى التفتت إليه كلارا وقالت لم يكن عليك فعل كل هذا إيثان. لقد قدمت أكثر من اللازم.
ابتسم برفق لا أنا فقط بدأت أعوض ما فات.
خفضت بصرها والدموع تلمع
